朱棣一生好战，到头来栽在自己手上。1424年春天，蒙古鞑靼部又来边境捣乱，他六十四岁了，还非要亲征第五次。户部尚书夏元吉劝他别去，国库快空了，军费开支太大，可他一气之下就把人关进牢里。
部队从北京出发，分几路北上，朱棣坐镇中军，带着几十万兵马，火器粮草一大堆。路上斥候报信，说鞑靼首领阿鲁台跑了，他下令追到答兰纳木儿河那边，结果扑空，蒙古人早溜得没影。
返程路上，朱棣的身体扛不住了。之前几次亲征就积劳成疾，这次高温加风沙，咳嗽越来越重，吃不下东西。他把军权交给英国公张辅，还让太子朱高炽派皇太孙朱瞻基来接。
七月十六日，军队到榆木川时，他已经昏迷。军医试了各种办法，没用。两天后，十八日，他就死在营帐里。这地方是草原河谷，凉快是凉快，但救不了他那透支的身体。
朱棣死后，随行官员慌了神。汉王朱高煦也在军中，这人野心大，一直想抢太子位。要是消息漏了，他可能拉部队造反。他们决定瞒着，遗体洗干净，塞进特制锡筒，外面伪装成普通行李。
全军继续南下，像没事一样。朱高煦没察觉，官员们严控闲话。一个月后，到北京附近，朱瞻基来了，才告诉他爷爷没了。遗体就这样秘密运回。
榆木川这地儿，说起位置，你准想不到那么近。今内蒙古锡林郭勒盟多伦县西北，离县城三十公里左右，就在滦河上游。河谷平坦，海拔一千多米，榆树林密布，夏天凉爽，水草多。
朱棣时代，这里是蒙古放牧区，明军扎营时，周边榆树提供阴凉，但也没挡住他的病。六百年过去，这片林子还基本原样，没大变。
现在榆木川成了滦河源国家湿地公园，面积三万多亩，生态保护得不错。游客从全球来，公园里有步道，能走进去看榆树古林，树龄上百年。河水清，草甸广，鸟类多，像天鹅野鸭。
开发时注重自然，没乱建东西。离北京直线不到两百公里，开车两小时就到。想想朱棣死在那儿，离他建的京城这么近，却没能回去。
公园里，榆木川河谷是重点区，夏季野花开，蚊虫有点多，得带防护。管理方设了监测站，查水文气候，确保不破坏。周边蒙古族村子，保留游牧习俗，游客能试骑马，吃当地奶制品。位置在内蒙古高原南边，挨着沙地，防治工程让植被稳住。
朱棣的营地可能就在谷底平地，现在没碑，但地形跟史书对得上。
朱棣一死，明朝政策就变了。朱高炽接位，当仁宗，第一件事放出夏元吉。他知道连年打仗，百姓苦，国力弱，得休养生息。停了大征伐，减税赋，重文官。在位才十个月，1425年五月他也病死，儿子朱瞻基上台。朱高煦后来真反了，失败被抓，处死。明朝从扩张转防御，边境安稳些。
榆木川见证了朱棣的末路，这地方从战场变公园，历史转折挺讽刺。朱棣一生抢位迁都，亲征五次，建永乐盛世，可死在回程路上，离家那么近。榆树林还在，提醒人王朝兴衰。公园开发让更多人知道这儿，生态旅游带动当地经济，但也得防过度开发毁了原貌。
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